蛋白质是大分子的有机物质，它在血浆中的含量只有6—8％。正常情况下，尿里是检查不出蛋白质的，这是因为血液经过肾脏时，大分子的蛋白质不能透过肾小体的滤过膜（肾小体的滤过膜是由毛细血管壁和肾小囊的膜构成的)。即便有少量的蛋白质滤过出来也会由肾小管(连接肾小体的小管子)重新吸收回到血液内。
可见，尿里出现蛋白质的关键在于肾小体的通透性改变。肾小体的通透性在什么情况下发生变化呢?除了肾脏有病之外，在剧烈运动时，由于肾脏的小动脉血管收缩，肾脏血液供应减少，造成肾脏的氧供应不足，肾细胞机能下降，因而使肾小体滤过膜的通透性增大，蛋白质就很容易从肾小体的滤过膜透过去，于是尿液里就出现了蛋白质。这样由于体育运动而出现的尿蛋白，叫做运动性蛋白尿。这种现象在运动后数小时就会自行消失，不必担心是肾脏出了什么毛病。
运动训练时，常常用尿蛋白的变化衡量运动强度、运动量的大小。如果运动强度、运动量过大时，尿蛋白就多些，持续的时间也会长些。运动员对运动强度和运动量不适应时，也会出现尿蛋白，待适应之后，尿蛋白也就消失了。同样的运动强度和运动量，尿蛋白出现与否或出现的量的多少是因人而异的，所以，不同的人不能用尿蛋白的数量来对比训练水平的高低。
应当把运动性蛋白尿和病理性蛋白尿区别开来。有肾脏疾病的人，如肾炎患者，平时不运动时就有尿蛋白，而运动时更加重，经过休息也不会恢复。而运动性蛋白尿只在运动后才产生，运动后经过休息蛋白尿就会自行消失。